2019年、アマゾンのフルフィルメントセンターにいるロボット。（写真：フィリップ・ロペス/AFP ヴィア・ゲッティ・イメージズ
【FinancialPost】2022年11月10日
ロボットは個々の商品を識別して処理することができ、アマゾンの人間のオーダーピッカーへの依存度を下げる努力のマイルストーンとなる。
米アマゾン・ドット・コムは、個々の商品を識別して取り扱うことができるロボットを開発した。
これは、商品を倉庫の棚から顧客の玄関先まで届ける上で現在重要な役割を果たしている人間のオーダーピッカーへの依存を減らすという、電子商取引大手の取り組みにおけるマイルストーンとなるものである。
ロボットアームの先端には、格納式の吸引装置が取り付けられており、その名も「Sparrow（スパロー）」という。
11月10日（木曜日）に行われたデモンストレーションでは、プラスチックのトートからサイズや質感の異なる商品を自律的に掴み、他の容器に入れることができた。
アマゾンによると、このロボットは何百万種類もの商品を扱うことができるという。
このような作業の自動化は簡単そうに見えて、アマゾンのロボット技術者を何年も苦しめてきた。
アマゾンの施設では、機械がパレットを持ち上げ、ぎっしりと詰まった棚を並べ、ベルトコンベアーで荷物を運ぶという作業を長い間行ってきた。
しかし、アマゾンは何十万人もの倉庫作業員を雇っており、彼らは器用さと直感によって、既存の機械よりも速く、より確実に商品を選び、梱包している。
イギリスの施設で箱を運ぶアマゾンの従業員
（PHOTO BY JASON ALDEN/BLOOMBERG）
ロボット工学とフルフィルメント技術に取り組むチームを統括する副社長のジョー・クインリヴァンは、この装置を発表した記者会見で、「これは大きな飛躍だ」と述べた。
「技術的な挑戦、そして技術開発における大きな飛躍です」。
クインリバン氏によると、アマゾンで最も困難な仕事は反復運動の仕事であり、そのうちのいくつかは、いつかロボットが行うかもしれないとのこと。
スパローのようなロボットが広く普及すれば、アマゾンの労働力の大部分は最終的に不要となり、トレーニングの必要がほとんどない単純作業を行う従業員から、ロボットシステムを監督・維持する技術者の集団に重点が移行する可能性があるのだ。
アマゾンは、ウォルマートに次ぐ米国第2位の民間雇用主であり、全世界で154万人の労働者を抱えている。
アマゾンは長年、顧客に荷物を早く届けるために、労働者を酷使していると批判されてきた。
倉庫での負傷はアマゾンの同業他社を上回っており、同社が従業員を危険にさらしていないことを確認するために、労働規制当局の監視の目を光らせている。
また、倉庫の労働組合結成を目指す団体も、安全や労働条件の改善、賃金の引き上げなどを求めている。
「スパローは従業員と協力して、繰り返しの多い仕事を引き受け、従業員が時間とエネルギーを他のことに集中できるようにし、同時に安全性を高める」と、同社はブログで述べている。
「同時に、スパローは、私たちのフルフィルメントプロセスの重要な部分を自動化することによって、私たちが顧客のために配達を続けることができるように、効率化を促進するのに役立ちます」。
10月14日、カリフォルニア州サンバーナーディーノのアマゾン施設で働く労働者たちが抗議している。
「自分たちの力を主張する準備が整った」。
アップルとアマゾンは、重要な進出を果たした後、強化された労働運動に直面していた。
スパローがどの程度早く、また広く配備されるかは、すぐには明らかにならなかった。
このロボットを使うには、フルフィルメントセンターと呼ばれるアマゾンの主要な倉庫を再設計する必要があるかもしれない。
現在、フルフィルメントセンターでは、ほとんどの種類の商品が網棚に保管されており、スパローのようなロボットアームとは互換性がない可能性が高い。
アマゾンは長い間、倉庫のほとんどを自動化することを目指してきた。
しかし、同社は雇用の削減を計画しているという認識に対して敏感になっている。
ボストン郊外のアマゾンのロボット研究・製造施設でのメディア向けイベントで、幹部は自動化が進む施設が必要とする新しいタイプの役割に焦点を当て、多くの現場労働者がこうした高スキルの仕事のために再教育されるだろうと述べた。
より速く、より効率的な配達のための自動化へのもう一つのステップとして、アマゾンは11月10日（木曜日）に新しい配達用ドローンも発表した。
MK30と名付けられたこのモデルは、アマゾンが以前にテストしたモデルよりも小さく、騒音も少なく、小雨の中でも飛行できる。
この機体は、顧客が注文してから30分以内に5ポンド以下の荷物を届けることができる自律型ドローンを配備するという創業者ジェフ・ベゾスの構想における最新の取り組みである。
配達時間の短縮だけでなく、ドローンは配達にかかる費用を大幅に削減することができる。
