【Amarica First Report】BY：アルセーニョ・トレド 2022年10月7日
農業機械メーカーのジョン・ディア社は、2030年までに完全自動運転の農業用車両だけを製造することを計画している。
ジョン・ディアの自動化・自律化担当副社長ジョルジュ・へロー氏は、同社の将来について、シリコンバレーのハイテク大手と並んで、ロボットや人工知能を搭載した機器の製造におけるリーダー的存在になると指摘する。
ジョンディアは昨年1月、農夫がハンドルを握るのではなくAIが運転する完全自律型ファームトラクター「8R」を発表し、将来の自動化農業機械のラインアップの一端を見せた。
ヘロー氏によると、8Rは自動化、データ分析、GPSガイダンス、インターネット・オブ・シングス接続、ソフトウェアエンジニアリングに対するディア社の投資の集大成であるという。
この研究開発には、自社開発だけでなく、買収や農業技術系新興企業との提携の結果も含まれている。
「これは、テクノロジーが価値創造を促進し、農家の生産性、収益性、持続可能性を向上させるという認識からきています」とヘローは述べている。
「私たちが使うAIには、コンピュータビジョンと機械学習が含まれています」。
この技術の背後にある科学は、ジョン・ディアが2017年に3億500万ドルで買収したシリコンバレーのスタートアップ、ブルーリバーテクノロジーによって開発されたものである。
同社の「見てスプレーする」ロボットプラットフォームは、除草剤を散布する際に作物の植物と雑草を区別するために、数十台の高性能カメラとプロセッサーを利用している。
8Rが雑草と作物を区別するために、岩や丸太、人など圃場の障害物を「見る」ことができる6対のステレオカメラを搭載している。
これらのカメラは、障害物の大きさやトラクターからの距離も判断することができる。カメラはその後、画像を分析し、トラクターが停止すべきか、動き続けるべきかを決定するディープニューラルネットワークに画像を渡す。
ヘロー氏は、「私たちは、さまざまな農場、さまざまな天候や照明条件のもとで、何十万枚もの画像を収集しました」と述べている。
「機械学習により、トラクターは見ているものを理解し、それに応じて反応することができます。この機能により、農家はトラクターに乗る代わりに、他のことをしながら遠隔で操作することもできます」。
■■ バレーフードソーラー
ジョン・ディア社は、アグリテックの研究開発を強化できる新興企業を購入している。
ジェフリーズの株式調査アナリスト、スティーブン・ボルクマン氏は、ジョン・ディアが自動化で大きな成果を上げている一方で、"非常に、非常に、非常に早い段階 "であると指摘する。
彼は、同社が現在保有している自律走行型トラクターの世界総台数は、"50台以下 "であると指摘した。
同社の計画は、2030年までに列作物の完全自律型農業システムを実現することです。「ウォール街の時間では、それは永遠です」とボルクマンは言った。
当面の間、ジョンディア社は、GPSを使った自己操縦や精密播種など、既存の手動運転トラクターに搭載できる定評のある自動化システムで価値と利益を生み出していると、ボルクマン氏は指摘する。
一方、ジョン・ディア社は、同社の農業技術の研究開発を促進する新興企業を買収することで、積極的な拡大作戦を展開している。
8Rの自律走行機能は、当初、2017年に立ち上げたシリコンバレーのスタートアップ、ベベアフラッグ・ロボティックスが開発した。
その後、ジョン・ディア社に2億5000万ドルで買収された。
8Rにはベアフラッグ・ロボティックスの自律型ナビゲーションシステムが使用され、既存のトラクターに後付けして農家のナビゲーションを支援することができる。
ジョン・ディア社は4月、果樹園やブドウ園の半自律散布機を考案する技術企業、GUSSオートメーションと合弁会社を設立した。
同社の技術は、樹木とその大きさを検知し、散布量を決定することができる。
その1カ月後、ジョン・ディアはAIスタートアップのライトから多数の特許やその他の知的財産を取得した。
同社は、カメラを追加することで既存のステレオビジョンシステムを改良できる奥行き知覚プラットフォームを有している。
ジョン・ディア社は、ライト社のプラットフォームを将来的に同社の自律型農業用車両に統合する予定だ。
アグリテック分野の他の開発にも目を配るため、ジョン・ディア社は革新的な技術をテストする「スタートアップ コラボレーター」プログラムも立ち上げている。
「ジョン・ディア社の競合他社が明らかになる前にダイヤモンドを見つけ、彼らを囲い込むことが期待されています」とボルクマン氏は言う。
